После смерти Леонардо да Винчи все его рукописи оказалось в надежных руках Франческо Мельци, его ученика. Он не написал воспоминаний о Леонардо, не сделал никаких комментариев к его бумагам, но отобрал и скопировал некоторые материалы. Мельци хранил бумаги и рисунки Леонардо в неприкосновенности и завещал их своему приемному сыну Орацио, который не отличился бережливостью. Вскоре рукописи Леонардо пошли нарасхват и разошлись по всему свету, часть из них была потеряна. В конце XVI столетия Помпео Леони оказался владельцем большого числа бумаг Леонардо. Он варварски разрезал подлинники, составил из вырезок два альбома и продал их. Один из этих альбомов, был назван «Атлантическим кодексом». Когда Наполеон во главе своей победоносной армии вошел в 1796 году в Милан, он реквизировал «Атлантический кодекс», дюжину других манускриптов Леонардо и отослал их в Париж, заметив при этом: «Гении — это французы, как бы ни называлась страна, где они родились».