В ноябре 1996 года астроном–любитель Чак Шрамек опубликовал фотографию кометы Хейла — Боппа, в хвосте которой был виден светящийся объект, по своим размерам в четыре раза превосходящий Землю. Шрамек информировал о своем открытии радио Арт Белл. А вскоре в одной из передач некий доктор Кортни Браун выступил с заявлением, что этот загадочный объект является космическим кораблём.

Для последователей «Heaven’s Gate» это явилось долгожданным знаком. Они давно хотели покинуть свои земные тела и выйти на «новый уровень развития». Готовясь к суициду, они пили лимонный сок, тем самым ритуально очищая свои тела. Они также верили в то, что их массовое самоубийство поспособствует популярности Интернета (многие члены секты работали веб–дизайнерами).

Тела 39 человек были найдены 26 марта 1997 года на своей вилле на Ранчо Санта–Фе. 18 мужчин и 21 женщина усыпили себя фенобарбиталом, смешанным с пудингом или фруктовым желе. Всё это было запито водкой; потом они натянули себе на головы пластиковые мешки с таким расчетом, чтобы задохнуться во сне. Лица и верхняя часть тел «монахов» (так они называли себя) были аккуратно накрыты квадратным фиолетовым покрывалом. Все 39 человек были одеты одинаково — в чёрные рубашки, чёрные брюки и чёрные с белыми вставками кроссовки Nike. На руках были нарукавные повязки с надписью «Команда ушедших во Врата Рая» («Heaven’s Gate Away Team»)